Core Vocabulary
| Tiếng Việt | Meaning | Example |
|---|---|---|
| Nước đổ đầu vịt | Like water off a duck's back (i.e., advice unheeded) | Mẹ tôi khuyên rất nhiều nhưng anh ấy cứ như nước đổ đầu vịt. |
| Học tài thi phận (Hán-Việt: Học Tài, Thi Phận) | Success in exams depends on luck, not just talent | Cậu ấy rất giỏi nhưng thi trượt, đúng là học tài thi phận. |
| Mèo khen mèo dài đuôi | To praise oneself or one's own kind (often sarcastically) | Hai người họ cứ mèo khen mèo dài đuôi mãi thôi. |
| Đi guốc trong bụng | To know someone's thoughts or intentions very well | Cô ấy cứ nghĩ mình giấu được, nhưng tôi đi guốc trong bụng cô ấy rồi. |
| Một nắng hai sương | To work extremely hard, often outdoors, enduring harsh conditions | Bố mẹ tôi đã một nắng hai sương nuôi anh em chúng tôi khôn lớn. |
| Thấy sang bắt quàng làm họ | To falsely claim a relationship with someone rich or successful | Anh ta vừa giàu lên đã có người thấy sang bắt quàng làm họ. |
| Đứng núi này trông núi nọ | The grass is always greener on the other side (being discontent with one's current situation) | Anh đừng có đứng núi này trông núi nọ nữa, hãy tập trung vào công việc hiện tại đi. |
| Lá lành đùm lá rách | The well-off help the less fortunate | Tinh thần lá lành đùm lá rách là truyền thống tốt đẹp của dân tộc ta. |
| Giấy rách phải giữ lấy lề | To maintain dignity and integrity, even in poverty or difficult circumstances | Dù nghèo khó đến mấy, chúng ta cũng phải giữ lấy giấy rách phải giữ lấy lề. |
| Tốt gỗ hơn tốt nước sơn | Inner quality is more important than outer appearance | Khi chọn bạn, hãy nhớ tốt gỗ hơn tốt nước sơn. |
| Uống nước nhớ nguồn | To be grateful and remember one's origins or benefactors | Người Việt Nam luôn giữ gìn truyền thống uống nước nhớ nguồn. |
| Ăn quả nhớ kẻ trồng cây | To show gratitude to those who have helped you | Khi thành công, đừng quên những người đã giúp đỡ bạn, ăn quả nhớ kẻ trồng cây. |
| Cha truyền con nối | Tradition or business passed down from father to son (or generation to generation) | Cửa hàng này là cha truyền con nối đã hơn trăm năm rồi. |
| Nghèo cho sạch, rách cho thơm | To maintain self-respect and dignity despite being poor or in a bad situation | Dù cuộc sống khó khăn, anh ấy vẫn nghèo cho sạch, rách cho thơm. |
| Cây ngay không sợ chết đứng | An honest person has nothing to fear | Cứ làm điều đúng đắn, cây ngay không sợ chết đứng. |
| Góp gió thành bão | Many small contributions can create a big impact | Chỉ cần mỗi người góp một chút, chúng ta sẽ góp gió thành bão. |
| Lửa thử vàng, gian nan thử sức | Fire tests gold, hardship tests strength (i.e., challenges reveal true character) | Sau bao nhiêu khó khăn, cô ấy đã chứng tỏ được bản lĩnh của mình, đúng là lửa thử vàng gian nan thử sức. |
| Ăn không nói có | To lie or fabricate stories, often to slander someone | Đừng ăn không nói có, hãy nói sự thật đi! |
| Đừng thấy sóng cả mà ngã tay chèo | Don't give up in the face of overwhelming difficulties | Công việc tuy khó khăn nhưng đừng thấy sóng cả mà ngã tay chèo. |
| Có công mài sắt có ngày nên kim | Perseverance pays off; hard work will eventually lead to success | Cứ kiên trì học tập, có công mài sắt có ngày nên kim. |
| Trăm hay không bằng tay quen | Practice makes perfect; experience is more valuable than theoretical knowledge | Lý thuyết thì nhiều nhưng trăm hay không bằng tay quen, phải thực hành nhiều vào. |
| Gieo nhân nào gặt quả nấy (Hán-Việt: Gieo Nhân, Gặt Quả) | You reap what you sow | Hãy sống tốt, vì gieo nhân nào gặt quả nấy. |
| Ném đá giấu tay | To act maliciously or harm someone secretly, then pretend innocence | Anh ta chuyên đi ném đá giấu tay để hại người khác. |
| Tay làm hàm nhai, tay quai miệng trễ | No pain, no gain; one must work to eat | Muốn có tiền thì phải tay làm hàm nhai. |
| Miệng nói tay làm | Actions speak louder than words; to do what one says | Anh ấy là người miệng nói tay làm, rất đáng tin cậy. |
Useful Phrases
Anh ta cứ như nước đổ đầu vịt, nói mãi không nghe.
He's like water off a duck's back, never listening to what I say.
Dù cuộc sống khó khăn, cô ấy vẫn giữ được tinh thần giấy rách phải giữ lấy lề.
Despite a difficult life, she still maintains her dignity (like torn paper keeping its edge).
Trong tình yêu, tốt gỗ hơn tốt nước sơn.
In love, inner quality is more important than outer appearance.
Chúng ta phải luôn uống nước nhớ nguồn, nhớ ơn những người đã giúp đỡ.
We must always be grateful, remembering those who helped us.
Mọi người cùng nhau góp gió thành bão để xây dựng ngôi trường mới.
Everyone together made small contributions to build the new school.
Công việc này đòi hỏi sự kiên trì, có công mài sắt có ngày nên kim.
This job requires perseverance, hard work will eventually lead to success.
Anh ta có tính đứng núi này trông núi nọ, không bao giờ hài lòng.
He has the tendency to always think the grass is greener on the other side, never satisfied.
Người Việt Nam có truyền thống lá lành đùm lá rách.
Vietnamese people have a tradition of helping the less fortunate.
Sample Dialogue
Chào Lan, dạo này công việc thế nào rồi?
Hi Lan, how's work lately?
Chào Minh, vẫn một nắng hai sương thôi. Nhưng cũng tạm ổn.
Hi Minh, still working hard under harsh conditions. But it's okay.
Thấy cậu vất vả quá, có muốn tìm công việc khác không?
I see you struggling a lot, do you want to look for another job?
Không đâu, tớ không muốn đứng núi này trông núi nọ. Có công mài sắt có ngày nên kim mà.
No, I don't want to think the grass is greener on the other side. Perseverance pays off, you know.
Cậu nói đúng, phải uống nước nhớ nguồn, không thể bỏ dở giữa chừng.
You're right, we must be grateful and not give up halfway.
À mà, có tin đồn là cô Hương đang ăn không nói có về đồng nghiệp đấy.
By the way, there's a rumor that Ms. Huong is fabricating stories about her colleague.
Thật sao? Sao cô ấy lại ném đá giấu tay như vậy?
Really? Why would she act maliciously and hide her hand like that?
Chắc là vì ghen tị đó. Nhưng cây ngay không sợ chết đứng, sự thật rồi sẽ sáng tỏ thôi.
Probably due to jealousy. But an honest person has nothing to fear, the truth will come out eventually.
Cultural Notes
Vietnamese idioms, or "tục ngữ" and "thành ngữ", are a rich and integral part of the language and culture. They often draw parallels from nature, daily life, and historical observations, offering deep insights into the Vietnamese worldview.
Understanding these idioms is crucial not just for linguistic fluency, but also for grasping the cultural nuances and values that shape Vietnamese society. Many idioms emphasize core values such as gratitude (Uống nước nhớ nguồn, Ăn quả nhớ kẻ trồng cây), hard work (Một nắng hai sương, Có công mài sắt có ngày nên kim), integrity (Giấy rách phải giữ lấy lề, Nghèo cho sạch, rách cho thơm), and community spirit (Lá lành đùm lá rách, Góp gió thành bão).
While many idioms are universally understood across Vietnam, some regional variations might exist in their usage frequency or specific phrasing, though the core meaning usually remains consistent. For example, idioms related to rice farming or fishing might be more prevalent in certain regions. Generally, the sentiment behind these idioms reflects a collective wisdom passed down through generations, encouraging moral conduct, perseverance, and social harmony.
When using idioms in real-life conversations, foreigners should pay attention to context. Using them appropriately can significantly enhance your communication and show respect for the culture, making your Vietnamese sound more natural and sophisticated. However, misusing them can lead to awkward situations.
Start by understanding the common ones and practice integrating them into your speech gradually. Observing how native speakers use them is the best way to master their application. Don't be afraid to ask for clarification if you hear an idiom you don't understand; Vietnamese people are often delighted to explain their language's richness.
Common Mistakes
❌ "Tôi đang đứng núi này trông núi nọ với công việc của mình." (Sounds like you are actively looking for another job while complaining about current one, which is too direct and negative).
✅ "Anh ấy có vẻ đứng núi này trông núi nọ, không hài lòng với công việc hiện tại." (Use it to describe someone else's tendency, or to express a general feeling, rather than directly stating your own dissatisfaction in such a blunt way).
❌ Using "Mèo khen mèo dài đuôi" seriously to praise someone's beauty. (This idiom is always sarcastic and implies self-praise).
✅ "Cô ấy cứ khoe khoang thành tích của mình, đúng là mèo khen mèo dài đuôi." (Use it when someone is praising themselves excessively or undeservedly).
❌ "Bạn nên uống nước nhớ nguồn mọi thứ bạn có." (Incorrect grammatical structure and application).
✅ "Chúng ta phải luôn uống nước nhớ nguồn, không quên công ơn của thầy cô." (Use to express gratitude towards benefactors, mentors, or parents).
❌ Saying "Tôi một nắng hai sương" when you only work in an office setting. (This idiom specifically refers to working hard under harsh outdoor conditions).
✅ "Bà con nông dân một nắng hai sương trên cánh đồng." (Use for people who perform physically demanding, often outdoor, labor).
Related Grammar Points
- Cooking & Cuisine in Vietnamese (Vocabulary B1)
- Hán-Việt Words for JA/ZH/KO Learners (Vocabulary B1)
- Environment & Nature in Vietnamese (Vocabulary B1)
- Technology & Internet in Vietnamese (Vocabulary B1)
- Banking & Finance in Vietnamese (Vocabulary B1)
- Vietnamese Words from English (Vocabulary B1)
Practice
1. Anh ấy có tính _____ , không bao giờ hài lòng với những gì mình đang có. (the grass is always greener on the other side)
Answer
đứng núi này trông núi nọ — Anh ấy có tính đứng núi này trông núi nọ, không bao giờ hài lòng với những gì mình đang có.
2. Dù cuộc sống khó khăn, cô ấy vẫn giữ được phẩm giá của mình, đúng là _____. (maintain dignity despite poverty)
Answer
giấy rách phải giữ lấy lề — Dù cuộc sống khó khăn, cô ấy vẫn giữ được phẩm giá của mình, đúng là giấy rách phải giữ lấy lề.
3. Khi bạn thành công, đừng quên những người đã giúp đỡ bạn, hãy _____. (be grateful and remember the source)
Answer
uống nước nhớ nguồn — Khi bạn thành công, đừng quên những người đã giúp đỡ bạn, hãy uống nước nhớ nguồn.
4. Đừng thấy công việc khó khăn mà _____, hãy kiên trì lên. (don't give up in the face of difficulties)
Answer
ngã tay chèo — Đừng thấy công việc khó khăn mà ngã tay chèo, hãy kiên trì lên.