Core Vocabulary
| Tiếng Việt | Meaning | Example |
|---|---|---|
| xe buýt | bus (from French bus) | Tôi đi xe buýt đến trường. |
| xe máy | motorbike / scooter | Anh ấy có một chiếc xe máy mới. |
| xe đạp | bicycle | Cô ấy đi xe đạp mỗi sáng. |
| taxi | taxi (international loanword) | Tôi gọi taxi về nhà. |
| xe ôm | motorbike taxi (literally "hugging ride") | Đi xe ôm rẻ hơn taxi. |
| tàu điện ngầm | subway / metro (Hán-Việt: 電 điện = electric, 地下 địa hạ = underground) | Hà Nội có tàu điện ngầm mới. |
| tàu hỏa | train (Hán-Việt: 舟火 — literally "fire boat", from the steam era) | Chúng tôi đi tàu hỏa từ Hà Nội vào Huế. |
| nhà ga | train / metro station (from French gare) | Nhà ga này rất lớn. |
| bến xe | bus terminal / long-distance coach station | Bến xe Miền Đông ở Thành phố Hồ Chí Minh. |
| trạm dừng xe buýt | bus stop (Hán-Việt: trạm 站 = station/stop) | Tôi đợi ở trạm dừng xe buýt. |
| sân bay | airport (sân = yard/ground, bay = to fly) | Sân bay Nội Bài ở Hà Nội. |
| vé | ticket (from French billet) | Tôi mua vé xe buýt. |
| vé tháng | monthly pass / monthly ticket | Mua vé tháng tiết kiệm hơn nhiều. |
| tuyến | route / line (Hán-Việt: 線 — same character as Japanese 線 sen, Chinese 线 xiàn) | Xe buýt tuyến số 5 đi đến trung tâm. |
| lên xe | to get on / board a vehicle | Chúng ta lên xe ngay nhé. |
| xuống xe | to get off / alight from a vehicle | Tôi xuống xe ở đây. |
| đường | road / avenue / street (Hán-Việt: 道) | Con đường này có nhiều xe. |
| ngã tư | intersection / crossroads (four-way junction) | Rẽ trái ở ngã tư kia. |
| đèn đỏ | red light (traffic signal) | Dừng lại khi thấy đèn đỏ. |
| đèn xanh | green light (traffic signal) | Đi khi đèn xanh bật. |
| tài xế | driver (from French chauffeur) | Tài xế taxi rất thân thiện. |
| chuyến | trip / journey / service (a specific departure) | Chuyến xe buýt tiếp theo lúc mấy giờ? |
| đi bộ | to walk / to go on foot | Nhà gần, tôi đi bộ thôi. |
| bản đồ | map (Hán-Việt: 版圖) | Tôi cần bản đồ thành phố. |
| phà | ferry (river or coastal crossing) | Đi phà qua sông mất mười phút. |
Useful Phrases
These are the most practical phrases for using public transport in Vietnamese cities. Memorize them before your trip.
Xe buýt số mấy đi đến trung tâm thành phố?
Which bus number goes to the city center?
Cho tôi một vé đến ga Hà Nội.
Give me one ticket to Hanoi Station.
Trạm dừng xe buýt gần nhất ở đâu?
Where is the nearest bus stop?
Tôi muốn xuống ở trạm tiếp theo.
I want to get off at the next stop.
Taxi đến sân bay mất bao nhiêu tiền?
How much does a taxi to the airport cost?
Xin lỗi, đây có phải tuyến số 9 không?
Excuse me, is this Route 9?
Đi xe buýt từ đây đến nhà ga mất bao lâu?
How long does it take to get to the train station by bus from here?
Tôi cần đến sân bay Nội Bài, đi xe gì?
I need to go to Noi Bai Airport — what transport should I take?
Gọi cho tôi một chiếc taxi, được không?
Could you call a taxi for me?
Sample Dialogue
A tourist (A) asks a local (B) for directions to the train station by bus.
A: Xin lỗi, tôi muốn đến nhà ga. Tôi đi xe buýt được không?
A: Excuse me, I want to go to the train station. Can I take a bus?
B: Được chứ. Bạn đi xe buýt tuyến số 9.
B: Sure. You take bus Route 9.
A: Trạm dừng xe buýt ở đâu?
A: Where is the bus stop?
B: Đi thẳng rồi rẽ trái ở ngã tư kia. Trạm dừng ở ngay đó.
B: Go straight, then turn left at that intersection. The bus stop is right there.
A: Đi xe buýt mất bao lâu?
A: How long does the bus ride take?
B: Khoảng hai mươi phút thôi.
B: Only about twenty minutes.
A: Vé xe buýt bao nhiêu tiền?
A: How much is a bus ticket?
B: Tám nghìn đồng một vé. Rẻ lắm!
B: Eight thousand dong per ticket. Very cheap!
A: Cảm ơn bạn nhiều!
A: Thank you so much!
B: Không có gì. Chúc bạn đi vui!
B: You're welcome. Have a great trip!
Cultural Notes
Public transport in Vietnamese cities reflects a fascinating blend of tradition and rapid modernization. Knowing a few cultural facts will make you a more confident and respectful traveler.
The Motorbike Culture: Vietnam has one of the world's highest rates of motorbike ownership per capita. In cities like Hanoi and Ho Chi Minh City, xe máy (motorbikes and scooters) dominate the streets. For newcomers, crossing the road can feel chaotic — the local wisdom is to walk slowly and steadily so that drivers can smoothly navigate around you. Stopping suddenly or darting unpredictably is more dangerous than a calm, continuous pace.
Xe Ôm vs. Grab: The traditional xe ôm (motorbike taxi, literally "hugging ride") has been a staple of Vietnamese street life for decades. Today, app-based ride-hailing services like Grab (Southeast Asia's dominant platform, similar to Uber) have largely replaced street-side xe ôm hailing, offering fixed prices and GPS tracking for both motorbike and car options. Saying "Tôi đặt Grab" (I booked a Grab) is completely natural in everyday conversation.
Bus Networks: Both Hanoi and Ho Chi Minh City operate extensive public bus networks. A single fare costs approximately 7,000–9,000 VND — under $0.40 USD — making buses the most affordable transport option. Bus stops display route numbers and basic maps. In Hanoi, the bus system is generally reliable for daily commuters. In Ho Chi Minh City, heavy traffic can make buses slower, so many locals prefer motorbikes for shorter trips.
Metro Expansion: Both major cities have recently launched metro lines. Hanoi's urban rail and Ho Chi Minh City's Line 1 (Bến Thành–Suối Tiên) are popular with commuters and tourists alike. Metro vocabulary closely mirrors international norms — look for vé (ticket) vending machines at nhà ga (stations) and signage for each tuyến (line).
North vs. South Differences: In northern Vietnam (Hanoi), the word phố is often used for a smaller city street, while đường refers to a larger road or avenue. In southern Vietnam (Ho Chi Minh City), đường is used broadly for all street types, including small lanes. This is purely a linguistic regional variation with no social significance — both terms are understood nationwide.
Payment Tips: On public buses, pay the conductor in cash when boarding. Grab and most city taxis also accept QR code payments via apps like VNPay or MoMo. Tipping drivers is not a standard custom in Vietnam, though rounding up a taxi fare as a small gesture is sometimes appreciated.
Common Mistakes
Here are four frequent errors beginners make when using this vocabulary — along with the correct forms.
1. Confusing lên (board) and xuống (alight)
These two verbs are exact opposites. Lên means to get on or board a vehicle; xuống means to get off or exit. Mixing them up gives the opposite meaning of what you intend.
❌ Tôi xuống xe buýt bây giờ. (said while trying to board the bus)
✅ Tôi lên xe buýt bây giờ. (I am getting on the bus now.)
2. Using đường and phố interchangeably in Hanoi
In Hanoi specifically, street names follow local conventions. Well-known historic lanes in the Old Quarter use phố, while major boulevards use đường. Using the wrong one when giving an address sounds unnatural to local ears.
❌ Tôi sống ở đường Hàng Bông. (Hàng Bông is a phố in Hanoi's Old Quarter)
✅ Tôi sống ở phố Hàng Bông.
3. Forgetting the classifier chuyến when specifying a departure
When talking about a specific bus or train service (a scheduled departure), Vietnamese speakers use the classifier chuyến. Omitting it sounds vague or incomplete in context.
❌ Tôi muốn mua một vé tàu tám giờ. (grammatically awkward)
✅ Tôi muốn mua một vé cho chuyến tàu lúc tám giờ. (one ticket for the 8 o'clock train service)
4. Reversing the word order in trạm dừng xe buýt
English speakers often try to translate "bus stop" literally as xe buýt trạm, putting the modifier first. In Vietnamese, the head noun trạm (stop/station) comes first, followed by descriptive words.
❌ xe buýt trạm
✅ trạm dừng xe buýt
Practice
Fill in the blank with the correct Vietnamese word or phrase from this lesson. Click "Answer" to reveal the solution.
1. Tôi muốn đến sân bay. Tôi nên đi _____ hay taxi? (bus)
Answer
xe buýt — Tôi muốn đến sân bay. Tôi nên đi xe buýt hay taxi?
2. Xin lỗi, _____ xe buýt gần nhất ở đâu? (bus stop)
Answer
trạm dừng — Xin lỗi, trạm dừng xe buýt gần nhất ở đâu?
3. Đến ngã tư, bạn _____ trái rồi đi thẳng. (turn)
Answer
rẽ — Đến ngã tư, bạn rẽ trái rồi đi thẳng.
4. Khi thấy đèn _____, bạn phải dừng lại. (red)
Answer
đỏ — Khi thấy đèn đỏ, bạn phải dừng lại.