Core Vocabulary
| Tiếng Việt | Meaning | Example |
|---|---|---|
| rau | vegetables / greens (general term) | Tôi ăn nhiều rau. |
| rau muống | water spinach (a staple leafy green) | Mẹ xào rau muống với tỏi. |
| cải thảo (白菜) | napa cabbage (Hán-Việt: 白菜 bái cài) | Tôi mua cải thảo ở chợ. |
| bắp cải | round cabbage | Bắp cải rất rẻ hôm nay. |
| cà chua | tomato | Cà chua này tươi và đỏ. |
| cà rốt | carrot | Tôi thêm cà rốt vào súp. |
| khoai tây | potato | Chúng tôi chiên khoai tây. |
| hành tây | onion (tây = Western, introduced via French) | Hành tây làm cay mắt tôi. |
| tỏi | garlic | Phi tỏi trước khi xào. |
| gừng | ginger | Gừng giúp ấm bụng. |
| ớt | chili pepper | Ớt này cay lắm! |
| sả | lemongrass | Sả thơm và dùng để nấu phở. |
| nghệ | turmeric | Nghệ làm món ăn có màu vàng. |
| hành lá | green onion / scallion | Rắc hành lá lên trên phở. |
| ngò rí / mùi | cilantro / coriander (ngò rí = South, mùi = North) | Tôi cho ngò rí vào tô bún. |
| húng quế | Thai basil (sweet basil variety) | Húng quế ăn kèm bún bò Huế. |
| húng lủi | spearmint / peppermint herb | Húng lủi tươi mát và thơm. |
| rau răm | Vietnamese coriander / hot mint (distinct peppery flavor) | Rau răm ăn kèm với vịt. |
| rau thơm | fresh herbs (general term for aromatic garnish greens) | Bàn ăn có đĩa rau thơm. |
| dưa leo / dưa chuột | cucumber (dưa leo = South, dưa chuột = North) | Dưa leo mát và giòn. |
| khổ qua / mướp đắng | bitter melon (khổ qua = South, mướp đắng = North; Hán-Việt 苦瓜 khổ qua) | Khổ qua nhồi thịt là món ngon. |
| bí đỏ | pumpkin / red squash | Bí đỏ nấu canh rất ngọt. |
| đậu cô ve | green beans / French beans | Xào đậu cô ve với thịt bò. |
| cần tây | celery (Hán-Việt root: 芹 cần) | Cần tây có mùi thơm đặc biệt. |
| rau ngót | katuk / sweet leaf (common in Vietnamese soups) | Canh rau ngót nấu với thịt băm. |
Useful Phrases
Chợ hôm nay có nhiều rau tươi.
The market has lots of fresh vegetables today.
Cho tôi một bó rau muống.
Please give me a bunch of water spinach.
Tỏi và gừng ở đâu?
Where are the garlic and ginger?
Ớt này có cay không?
Is this chili pepper spicy?
Tôi cần mua sả để nấu phở.
I need to buy lemongrass to cook pho.
Rau thơm ăn kèm với bánh xèo.
Fresh herbs are served alongside Vietnamese sizzling pancake.
Cà chua bao nhiêu tiền một ký?
How much is one kilogram of tomatoes?
Hành lá và ngò rí để lên trên.
Put the green onion and cilantro on top.
Tôi không ăn khổ qua vì đắng quá.
I don't eat bitter melon because it's too bitter.
Sample Dialogue
A: Hôm nay mình nấu món gì vậy?
A: What are we cooking today?
B: Mình nấu canh chua và cơm trắng nhé.
B: Let's cook sour soup and white rice.
A: Ừ! Cần mua rau gì không?
A: Great! Do we need to buy any vegetables?
B: Cần cà chua, dưa leo và rau thơm.
B: We need tomatoes, cucumber, and fresh herbs.
A: Còn sả và ớt thì sao?
A: What about lemongrass and chili?
B: Nhà còn sả rồi. Mua thêm một ít ớt thôi.
B: We still have lemongrass at home. Just buy a few chilies.
A: Hành lá và ngò rí thì sao?
A: What about green onion and cilantro?
B: Mua một bó hành lá và một bó ngò rí nha.
B: Buy one bunch of green onion and one bunch of cilantro, okay?
A: Được rồi. Mình đi chợ bây giờ nhé!
A: Got it. Let's go to the market now!
Cultural Notes
Vegetables and fresh herbs occupy a central place in Vietnamese cuisine and everyday cooking. Unlike many other Asian cuisines where vegetables are primarily cooked, Vietnamese food is famous for its generous use of raw fresh herbs served alongside almost every dish — from a bowl of phở to bánh cuốn (steamed rice rolls). A plate of rau thơm on the table is not a garnish; it is a core component of the meal that diners mix in themselves.
The distinction between Northern (miền Bắc) and Southern (miền Nam) Vietnamese cooking shows clearly in which herbs are preferred. Northerners tend to use fewer fresh herbs and favor a cleaner, more subtle flavor profile. Southerners embrace a wider range of rau thơm — you will find plates piled with húng quế, ngò gai (sawtooth coriander), and rau răm alongside nearly every bowl of noodles.
Many everyday vegetable names carry Hán-Việt (Sino-Vietnamese) roots, which makes them recognizable to learners who know Chinese or Japanese characters — for example, cải thảo (白菜), khổ qua (苦瓜), and cần tây (芹). Noticing these connections greatly accelerates vocabulary acquisition for East Asian learners.
At Vietnamese wet markets (chợ), vegetables are sold in loose bunches rather than pre-packaged. Knowing the words bó (bunch) and ký (kilogram) will help you shop confidently. Vendors often throw in a small free handful of hành lá or ngò rí — this is called thêm cọng and is a normal part of market culture.
Common Mistakes
Foreigners learning Vietnamese vegetable vocabulary frequently encounter the following errors:
1. Confusing regional names for the same vegetable
❌ Saying dưa chuột in a Southern market and expecting instant recognition.
✅ Use dưa leo in the South and dưa chuột in the North. Both are correct; knowing the regional difference prevents confusion.
2. Omitting tones on herb names
❌ Saying rau ram (no tone marks) — this is meaningless or unclear to a native speaker.
✅ Always say rau răm with the correct rising-falling tone on răm. Vietnamese tones change meaning entirely, so practice them carefully.
3. Using rau alone to mean a specific vegetable
❌ Asking for rau at the market expecting to receive a specific vegetable.
✅ Rau is a general category word (greens/vegetables). Always specify: rau muống, rau ngót, rau thơm, etc.
4. Treating ớt and tiêu as the same word for spicy
❌ Using ớt to describe the black pepper taste in a dish.
✅ Ớt = fresh or dried chili pepper (hot chili); tiêu = black or white pepper (ground peppercorn). They are distinct ingredients and should not be interchanged.
Practice
Fill in the blanks with the correct Vietnamese word from the vocabulary list above. Click "Answer" to check.
1. Mẹ _____ rau muống với tỏi và dầu ăn. (stir-fries)
Answer
xào — Mẹ xào rau muống với tỏi và dầu ăn.
2. Tôi cần mua _____ để nấu phở gà hôm nay. (lemongrass)
Answer
sả — Tôi cần mua sả để nấu phở gà hôm nay.
3. Cho tôi một bó _____ để rắc lên phở. (green onion)
Answer
hành lá — Cho tôi một bó hành lá để rắc lên phở.
4. Món canh chua cần có _____ và cà chua. (tomatoes are already given — what about cucumber?)
Answer
dưa leo — Món canh chua cần có dưa leo và cà chua.